麥積山石窟藝術，以其精美的泥塑藝術聞名中外。歷史學家范文瀾曾譽麥積山為“陳列塑像的大展覽館”。如果說敦煌是一個大壁畫館的話，那么，麥積山則是一座大雕塑館。這里的雕像，大的高達16米，小的僅有10多厘米，體現了千余年來各個時代塑像的特點，系統地反映了我國泥塑藝術發展和演變過程。這里的泥塑大致可以分為突出墻面的高浮塑，完全離開墻面的圓塑，粘貼在墻面上的模制影塑和壁塑四類。其中數以千計的與真人大小相仿的圓塑，極富生活情趣，被視為珍品。

石窟建自公元384年，后來經過十多個朝代的不斷開鑿、重修，遂成為我國著名的大型石窟之一。麥積山石質皆為紫褐色之水成巖，其山勢陡然、獨峰聳立，最初有許多天然巖洞。現存洞窟194個，其中有從4世紀到19世紀以來的歷代泥塑、石雕7200余件，壁畫1300多平方米。由于麥積山山體為第三紀沙礫巖，石質結構松散，不易精雕細鏤，故以精美的泥塑著稱于世，絕大部分泥塑彩妝。被雕塑家劉開渠譽為“東方雕塑陳列館”。

麥積山的塑像有兩大明顯的特點：強烈的民族意識和世俗化的趨向。除早期作品外，從北魏塑像開始，差不多所有的佛像都是俯首下視的體態，都有和藹可親的面容，雖是天堂的神，卻象世俗的人，成為人們美好愿望的化身。從塑像的體形和服飾看，也逐漸在擺脫外來藝術的影響，體現出漢民族的特點。