救生會始建于康熙三十一年（1693），距今已有300多年歷史。事實上，救生會的創設應追溯到宋代。救生會，顧名思義就是濟渡救生的意思，是帶有慈善性質的水上安全救助機構。隋唐以前，鎮江江面寬40多里，到唐代時還有20多里寬。唐代大詩人孟浩然就留下了“江風白浪起，愁煞渡頭人”的詩句。每每風起浪涌，船工和渡客的呼救之聲格外驚心動魄。唐天寶十年(722)，一次就有數十艘渡船沉沒；南宋紹興六年（1136）一艘渡船離岸不久即遇上風濤，連艄公在內的46名渡客無一生還。明萬歷十年(1582)的一陣狂風竟摧毀了千余艘漕船和民船。由于西津渡特殊的交通位置和軍事地位，加強安全管理就顯得尤其重要。到了宋代，統治者更是將鎮江視為漕運咽喉。于是，當時的鎮江郡守蔡洸在西津渡創設了救生會。清代后期，鎮江和揚州的紳士發起成立了京口救生會、瓜洲救生會和焦山救生會總局，專門從事義務打撈沉船和救生會事宜。那時的救生船漆成紅色，俗稱紅船。桅桿上醒目地掛上一個虎頭牌，意思是奉皇上圣旨救人，船上銅鑼一敲，任何人不得阻擋。這種狀況一直延續到清朝末年，因為連年戰火，民生凋敝，救生會遂無以為繼，漸漸顯得力不從心。1923年，鎮江與揚州士紳再次聯手，成立了普濟輪渡局，并購買了一艘“普濟號”輪船從事渡江業務，大大減少了事故的隱患。到了上個世紀20年代，救生會終于完成了它的歷史使命。
鎮江救生會從宋代開始創設，此后代代相承，鼎盛時間還發展到南京、武漢等地，功不可沒。其規模之大，影響之深遠，可謂舉世無雙。
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